Питательные элементы поступают в растения из почвы, всасываясь корневой системой вместе с водой. Важнейшие из них - азот, фосфор, калий, кальций.

Азот - основной компонент белка и хлорофилла, он способствует вегетативному росту растений. Листья, обеспеченные азотом, отличаются темно-зеленой окраской. При его недостатке листья бледнеют и становятся мелкими. При сильном азотном голодании жилки листьев приобретают фиолетовую окраску.

Фосфор входит в состав клеточного ядра и благоприятно действует на рост и плодоношение растений, улучшает качество урожая. Он также повышает устойчивость растений к неблагоприятным условиям. При нехватке фосфора листья скручиваются и покрываются красноватыми и фиолетовыми пятнами, а позднее отмирают.

Калий играет важную роль в поддержании тургора и осмотического давления в клетках. Он повышает устойчивость к грибным болезням, ускоряет образование плодов, а также улучшает лежкость капусты и корнеплодов при хранении. При недостатке калия замедляется рост растений, листья развиваются неравномерно, приобретают неправильную форму, на краях появляется кайма. Потребность растений в калии особенно велика во влажные годы.
Кальций восстанавливает физиологическое равновесие питательного раствора, благотворно влияет на рост корневой системы, нейтрализует реакцию почвенного раствора. При остром его недостатке листья бледнеют, становятся мелкими, закручиваются вверх, а позднее "подгорают".

Кроме перечисленных элементов растения нуждаются в очень небольших количествах бора, марганца, меди, железа, цинка, молибдена, кобальта, магния.

Потребность в питательных элементах у разных культур и сортов неодинакова. Наибольшим их потреблением отличаются капуста позднеспелых сортов, свекла, морковь, брюква. Скороспелые сорта более требовательны к обеспечению азотом, чем позднеспелые. В течение жизни растения тоже потребляют различное количество питательных элементов. Например, в начале жизненного цикла корневая система в меньшей степени способна усваивать труднорастворимые питательные элементы и нуждается в подкормках легкорастворимыми веществами.

Концентрация солей в этот период должна быть минимальной, поскольку избыточное количество питательных элементов может вызвать отравление растений. Во время интенсивного формирования вегетативных органов и цветения первостепенное значение приобретают азот и калий, а в период плодоношения и созревания семян - фосфор.

Таким образом, чтобы создать на огороде оптимальные условия для овощных культур, надо при помощи агротехнических приемов стремиться приблизить условия внешней среды к биологическим требованиям выращиваемых растений. Но все же лучше подобрать культуры и сорта в соответствии с климатическими и почвенными условиями участка. Сорта желательно использовать районированные или местные: они хорошо приспособлены к условиям произрастания и обладают многими хозяйственно полезными признаками.